Современный город Болгар является административным центром Спасского района республики Татарстан. Расположен он на берегу великой Волги в 120 километрах ниже Казани. Знаменит тем, что тут находится один из замечательных памятников прошлого – Болгарское городище.
Город Болгар был политическим, экономическим и культурным центром Волжской Болгарии. Здесь находилась ставка правителя государства, чеканились монеты, развивались ремесла такие, как черная и цветная металлургия, металлообработка, гончарное, ювелирное, кожевенное, резьба по кости, камню и другие. Некоторые болгарские изделия в большом количестве вывозились за границу. Хорошо обработанная кожа среди тюркоязычных народов нашей страны до сегодняшнего времени известна под названием «болгари». О достижениях в области металлургии говорит тот факт, что болгары первыми в Европе начали выплавлять чугун.
Официальной датой образования государства Волжская Болгария считается 922 год. Именно в том году Багдадский халиф прислал в город Болгар большое посольство, в составе которого были мусульманские проповедники и строители. Царь Алмуш – тогдашний правитель Волжской Болгарии - принял ислам и стал верноподданным Багдадского халифа. Это описано секретарем посольства Ахмедом ибн Фазланом.
Город Болгар, благодаря своему удобному географическому положению, превращается в международный центр торговли. Здесь функционирует Ага-Базар, где торгуют купцы со всего Старого Света.
Со временем застраивался и хорошел Болгар. В центре города возвышались царский дворец и Соборная мечеть. В Болгарах творили ученые и поэты. История сохранила имена поэта Кул Гали, написавшего поэму «Юсуф и Зулейха», которая признана сокровищницей мировой культуры, ученого историка Якуба ибн Нугмана, философа Хамида аль Болгари. Многочисленные надписи на керамике, на ювелирных изделиях, особенно на камне, показывают широкое распространение грамотности среди населения.
Но мирное развитие болгарского народа, достигшее на рубеже XII – XIII столетий своего расцвета, было прервано монгольским нашествием. В 1223 году, войска Чингис хана, покорив всю Среднюю Азию, прошли через Кавказский хребет и вышли в половецкие степи. Здесь произошла битва на реке Калка, в которой были разбиты объединенные русско-половецкие войска. В сентябре того же года монголы подошли к Волжской Болгарии. Волжские болгары хорошо подготовились к встрече незваных гостей. Они построили специальные фортификационные сооружения, куда заманили врага и дали бой. Летопись пишет, что немногие спаслись бегством. Болгары взяли огромное количество пленных, называется цифра в четыре тысячи воинов. Этих пленных болгары не убили и не продали, а обменяли на баранов. На позорном для Чингис хана условии: одного барана за одного воина. Наверное, этого позора и не вынесла душа "сотрясателя вселенной" - вскоре Чингис хан умер. Битву эту назвали «бараньей битвой», она является показателем высокого уровня развития военного искусства болгар. Тринадцать лет после этого татаро-монголы штурмовали Волжскую Болгарию. Известны большие походы 1229,1232 и 1235 годов, но всякий раз были биты и отступали. И только в 1236 году, собрав несметные полчища, сумели одолеть её и прорваться через Волгу на Запад, в русские земли. Какой народ, какое государство Европы сдерживало натиск татаро-монгольских войск хотя бы один год? «Взяша славный Великий город Болгарский и избиша оружием от старца и до унаго и до сущаго младенца, и взяша товара множество, а город их пожгоша и всю землю их плениша», - говорится в русской летописи о событиях 1236 года.
В отличие от других болгарских городов, потерявших свое значение, город Болгар быстро оправился от разрушения и во второй половине XIII, первой половине XIV веков достиг своего второго расцвета. Русские летописи именуют его Великим Болгаром, а восточные источники – «Золотым троном». В 60-е годы XIV века город был окружен земляным валом и мощными дубовыми стенами. Он превратился в один из крупнейших городов Европы, с населением более 50 тысяч человек.
И вот наступает 1396 год. В этом году хан Золотой Орды Аксак Тимер под предлогом, что в Болгарии завелась ересь, предпринимает опустошительный поход и предает её огню и мечу. Град Великий Болгар был разрушен до основания. Правитель Болгарии Абдулла патша убит. Удается спасти его сыновей Галим бека и Алтын бека. Их увозят на север и прячут в маленьком болгарском городе под названием Казань. Символ величия Волжской Болгарии и источник её экономической мощи - Ага базар переносится вверх по Волге на Гостиный остров, расположенный около Казани. Параллельно Казань станут называть Болгар аль джадид, что в переводе означает Новый Болгар. Казань становится столицей Волжской Болгарии.
Град Болгар теряет свое политическое значение. В 1722 году, направляясь по Волге на завоевание Азова, Петр-1 обратил внимание на старинный заброшенный город, в котором насчитал более 70 зданий. Он повелел описать все объекты и издал Указ, предписывающий губернатору Казанской губернии починить и беречь их. Неблагодарные потомки не выполнили его воли. До сегодняшнего дня не дошла и половина того комплекса зданий и сооружений, которым любовался Петр.
Но история проявила свою милость к нам: сохранившееся представляет собой обширное городище, окруженное валом и рвом длиной более семи километров. Тут расположены архитектурные памятники, такие как «Соборная мечеть», три мавзолея, «Малый минарет», «Черная палата», бани – «Красная» и «Белая» палаты, которые являются объектами паломничества многочисленных туристов и поклонников старины.
Туристическая дорога начинается с центрального комплекса памятников. Открывается величественная панорама «Соборной мечети». Строительство храма, начатое вскоре после 1236 года, было завершено в конце века. Прямоугольное здание, размером 32х34 метра имело внутри 20 колонн и деревянную четырехскатную кровлю. К главному северному фасаду примыкали арочный портал входа и высокий минарет. Со всех сторон стены храма были оштукатурены и укреплены контрфорсами. С южной стороны размещался михраб, обрамленный богатой орнаментальной резьбой по камню.
Восточный мавзолей по своей архитектуре принадлежит к типу мусульманских шатровых усыпальниц с выносным порталом. Прямоугольное здание благодаря скосам плавно переходит в восьмигранный ярус. Удивительно хорошо сохранился полусферический купол. Посетители не могут не отметить мастерство болгарских строителей, создавших такое чудесное кружево – купол из маленьких туфовых кирпичиков. Для улучшения акустики здания в углах размещены керамические трубы – колосники.
Северный мавзолей «Монастырский погреб», идентичный по планировке, отличался от восточного большим размером и некоторыми деталями. В 1968 – 69 годах он был реставрирован, над ним создана легкая керамзитобетонная оболочка. Внутри памятника действует выставка болгарских эпиграфических памятников.
С высокого волжского берега видны четкие очертания одного из известных болгарских памятников – бани «Красная палата». Археологические исследования 1938 – 40 годов открыли сохранившиеся на высоту до 2 метров стены, каменные водоемы, следы канализации и системы отопления. Снаружи и изнутри стены были оштукатурены и выкрашены в красный и розовый цвета, отчего памятник получил название «Красной палаты».
По своей планировке близка к «Красной палате» и другая баня, расположенная в верхней части Болгара – «Белая палата». По описанию, принадлежащему академику Палласу П.С., можно восстановить его внешний вид. Это крестообразное, богато украшенное здание, состоящее из центрального купольного зала, раздевальни, нескольких небольших моечных комнат и топочного помещения. Бани на Востоке, в том числе в Болгарах, играли не только санитарную роль. Они были местом отдыха, где нередко велись деловые беседы, заключались торговые соглашения.
Недалеко от нее возвышается наиболее сохранившийся и легендарный из болгарских памятников – «Черная палата». С этим зданием связано много поэтических легенд. Одна из них гласит, что при взятии Болгара Тамерланом (Аксак Тимер) болгарский царь Абдулла вместе со своими детьми, женой и родственниками затворился в Черной палате. Завоеватель приказал завалить это здание бревнами и поджечь его. В результате погибли все. Одна лишь принцесса Алтынчэч каким-то чудом выжила и сумела выбраться наружу. Тамерлан, увидев золотоволосую девушку в белом одеянии, был поражен ее красотой. Он тут же велел потушить огонь и заявил, что сделает ее главной женой. Девушка ответила отказом. Разъяренный Тамерлан приказал привести к нему двух ее братьев, взятых в плен и ожидавших казни. Дочь болгарского царя, увидев своих братьев с колодами на шее, прокричала завоевателю, что согласна стать его женой, если он на ее глазах отпустит братьев на свободу и даст им лучших коней. Тамерлан исполнил ее желание. Болгарские царевичи Галим бек и Алтын бек вскакивают на коней и, бросив прощальный взгляд на сестру, исчезают из поля зрения. Принцесса бросается вниз головой на догорающие бревна. Эта легенда некоторым образом объясняет и название памятника: от дыма и копоти он почернел и стал называться «Черной палатой». На сюжет этой легенды поэт М.Джалиль и композитор Ф.Яруллин написали оперу «Алтын чэч» («Золотоволосая») о борьбе волжских болгар против татарского ига, за что их направили «добровольцами» на фронт, где они и погибли.
Далее дорога ведет нас к «Малому минарету». Построенный во второй половине XIV века, шестнадцатиметровый минарет гордо стоит среди усыпальниц. Арочный вход на лестницу и орнаментальная ниша имеют богатую декорировку, выполненную в технике тонкой каменной резьбы. Каменная винтовая лестница в 45 ступеней ведет на верхнюю галерею.
К югу и к востоку от «Малого минарета» археологами вскрыты основания ещё нескольких мавзолеев. Все они законсервированы и представлены для обозрения. Каменные здания мавзолеев, находящиеся в нем кирпичные надгробья и склепы, говорят о том, что здесь было кладбище знатных людей. Это наиболее возвышенное место городища. Отсюда открывается хорошая панорама оборонительных сооружений.
Знакомство с древним городом завершается на «Малом городке». Укрепленная валом и рвом территория с несколькими каменными зданиями расположена у южных въездных ворот Болгара.
Болгарское городище с его архитектурными памятниками, оборонительными сооружениями и многочисленными археологическими объектами, является историко – архитектурным заповедником.
Таковы наиболее значительные памятники Болгарского городища. Чтобы полнее ознакомиться с его достопримечательностями, надо побывать здесь самому, походить по его древней земле, помолиться его священным камням. Не зря говорят старики, что троекратное посещение града Великий Болгар равнозначно хаджу в святую Мекку.